泥棒親子

ある王宮の街。貧しい夫婦がいて妻が妊娠したが、このままじゃとても暮らしが立たず
夫は盗賊になって一旗上げてやろうと、臨月までには帰る約束で旅に出る。
だが、出産後になっても夫は帰らず、妻は困窮の母子家庭で必死に息子を育てる。
少年も幼い頃から町の雑役仕事を手伝い、貧しいながらもそれなりに幸せにやってきた。
ただ一点、そこに父親がいないことを除いては。

ある程度少年が大きくなったところで、母親は盗賊になって稼いでくると出て行った夫のことを告げ、
「生きているなら、どうかお父さんを探し出してきて欲しい」と息子に懇願する。
少年は母親の必死の想いを酌んで旅立つが、感情的な母親と違って利発な少年は現実的で、
顔も知らない父親など見つけられる訳がない、と、最初から探す気はなかった。
その代わり、かつて父親が目指したように、今度は自分が一発稼ぎを当てて
手土産を持って母親の待つ家へ帰ろうと思っていた。

その夜、宿屋に泊まった少年は、粗末な麻袋を大事そうに持った旅の男と一緒になった。
金目の物に違いないと睨んだ少年は、上手く男に話しかけて警戒を解き、
男が寝入った隙に袋を奪って逃げる。案の定、中には金貨や宝石が入っていた。
しょっぱなからいきなりまとまった財物が手に入ってしまうとはラッキーだ、と喜んだ少年は
早速それを持って家に帰った。突然財宝を手にして帰って来た息子を見て母親は驚いたが、
二人で相談し、とにかくこれを郊外の誰にも見つからない場所に保管しておこう
という話になって、夜が明けきる前にと、麻袋を抱えて再び少年は出掛けて行った。

家族は、秘密の隠し場所から少しずつ財宝を持ち出して売っては、暮らしの足しにした。
以前よりだいぶ裕福で余裕のある暮らしぶりが出来るようになった。
家族三人とはいうものの、長らく面識のなかった父と息子にはこれといった共通の話題もなく、
唯一の団欒といえば、昔の城砦の名残で街に張り巡らされているという地下の抜け穴を通って
どうやって宮殿に盗みに入って鼻を明かすか、それぞれの計画を二人で知恵比べするくらいだった。
たいていいつも、父親よりも息子の方が優れたアイディアを浮かべて論破するので
父親は息子の成長ぶりに大いに満足していた。しかし、机上の計画を練っているうちに、
少年の案があまりにも出来が良くて、いつしか二人は、本当に自分たちの計画が通用するのか
実際に盗みを実行してみたいとの思いに駆られるようになっていた。

「いいか、よく聞け。」運命を悟った父親は、息子に言った。
「俺はもうここから動けない。お前だけ逃げても、じき朝が来て俺が皆に見つかれば、
罪人の身内は一家揃って皆殺しだ。だから…今、その刀で俺の首を落として持ち去ってくれ！」
驚いた息子はそんな事できないと断ったが、母親の連座のことを言われて説き伏せられ、
夜が明けるすんでの所で父親の首を斬って抜け穴を逃走した。
自らの手にかけるその時はじめて、今まで実感のなかった親子の情が湧き上がってきて苛まれたが、
下手に手元を狂わせて苦痛を長引かせるよりはせめてもの情けと、思い切って一気に切断した。
抜け穴から城壁外の河べりに出ると、少年は父親の首と石ころを麻袋に詰め込んで
川の中央めがけて放り投げた。石を詰めた袋は、川底へと沈んで消えた。

「いいですか、母さん。父さんの死体を見ても、絶対に不審な言動をとったりしないでください。
でないと、僕らのために命まで投げ出した父さんの気持ちが無駄になります。」
「おお、無理だよ。きっと私はいたたまれなくなって泣き叫んでしまう。」
「わかりました、母さん。じゃあ僕が何とかしましょう。」
やがて、この母子の家の門前にも死体の引き回しがやって来た。
町の人々は皆それぞれに、ズタボロになった首無し死体を見て顔をしかめ、目をそむけていた。
「やぁ、母さん、うちにもやって来たよ。ほら、あそこ。」
少年は家の前の木に登って王様の行列を指差し、ちょうど家の前を通過するところで
わざと足を滑らせ地面へ落ちて見せた。変わり果てた夫の死体を目にした母親は、その瞬間
魂も抜けるような甲高い悲鳴を上げ、息子にすがりついて狂ったように泣き喚きはじめた。
けれど王様の一行は、目の前で木から転落した息子を見て母親が取り乱しているのだろうと
何の疑問も持たずに通り過ぎて行った。

かくして、王様の自信満々の策にもかかわらず、結局犯人の身元は割れずじまいで事件は迷宮入りした。
母と子は、王宮から盗んできた財宝を遠地で売って大金を作り、
周囲の人々へは商売で成功したと話して、郊外の広い敷地に豪邸を構えた。
何年も過ぎ、少年は大人になって結婚し、子供もたくさんできた。
老いて孫たちに囲まれた母と、大富豪の息子夫婦らは、何不自由ない生活を送っていた。
それはまるで、はたから見ても誰もが羨むような、この世の極楽を享受するごとき幸せだった。
―――ただ一点、そこに父親がいないことを除いては…。

ていうか、まずもって、盗賊って職業が好意的に描かれていること自体
感覚的に今一ピンとこない…。